CHAPITRE 1 : INTRODUCTION AUX MINÉRAUX, AUX MINERAIS ET À L’EXPLORATION
Ce premier chapitre aborde les bases de la géologie et présente des termes tels que minéraux, minéralisation et minerai. Il présente également l’exploration, ses modalités et ses objectifs.
Les métaux sont présents dans la plupart de nos objets du quotidien : téléphones portables, ordinateurs, voitures, appareils ménagers et infrastructures. Des métaux comme le fer, l’aluminium et le cuivre sont utilisés dans de nombreux produits et en grandes quantités, tandis que l’indium ou les terres rares sont présents dans de nombreux composants, mais en très petites quantités. Tous les métaux ont un point commun : ils sont extraits du sol. On dit souvent que « ce qui ne peut être cultivé doit être extrait », ce qui est généralement vrai si l’on considère également le recyclage des métaux après l’extraction.
Métaux, minéraux et gisements
Les métaux, éléments chimiques aux propriétés métalliques, se présentent sous forme élémentaire, sous forme de minéraux, ou plus souvent en association avec d'autres éléments. Sur les 88 éléments naturels, 63 à 70 sont des métaux, selon la définition retenue. Les minéraux composant les roches et la croûte terrestre sont des composés chimiques à structure cristalline. La composition chimique et la structure cristalline sont définies pour chaque minéral, et il existe près de 4000 minéraux connus. Une roche est composée d'un ou plusieurs minéraux. Les métaux sont présents dans la plupart des roches, mais elles sont loin d'être toutes considérées comme suffisamment de valeur pour être exploitées. Les roches peuvent contenir des minéralisations, c'est-à-dire la présence de minéraux de valeur en grande quantité. Les minéralisations ou gisements minéraux sont formés par de nombreux processus géologiques complexes. Si une minéralisation peut être exploitée de manière rentable, on parle d’un gisement. La taille et le potentiel économique d'un gisement sont calculés selon les normes nationales ou internationales de déclaration des ressources minérales et des réserves minérales.
Les processus géologiques qui forment des gisements sont complexes, les concentrations de minéraux de valeur sont rares et les gisements ne présentent jamais les mêmes caractéristiques. La recherche de minerai est appelée exploration minière, ou simplement exploration. L'exploration se déroule en plusieurs étapes et il faut souvent plusieurs années, voire plusieurs décennies, pour trouver et définir un gisement potentiellement exploitable. Rares sont les projets d'exploration qui aboutissent à l'ouverture d'une mine.
Exploration
L'exploration consiste à rechercher des gisements minéraux commercialement exploitables. L'exploration commence généralement au bureau par l'étude de toute la bibliographie et des données disponibles sur une zone d'intérêt. Le travail sur terrain consiste ensuite à cartographier la surface, à étudier les propriétés des sols et des roches par des méthodes géophysiques et à rechercher des teneurs élevées en métaux (anomalies) dans les sols, l'eau ou les roches. Si la zone est jugée suffisamment intéressante pour justifier un investissement supplémentaire, des forages d'exploration peuvent être entrepris pour examiner et échantillonner des sols et des carottes de roche. Des forages de ressources plus détaillés sont réalisés ultérieurement afin de constituer des ensembles de données plus importants, d'améliorer les modèles géologiques et de définir plus précisément l'étendue et le potentiel économique de la minéralisation. Les résultats de l’exploration minière sont idéalement communiqués conformément aux normes de déclaration nationales ou internationales.
Carottes de roche issues du forage.
Résultats environnementaux, sociaux et économiques
Outre des résultats d'exploration positifs et une étude de faisabilité finale démontrant la rentabilité, un projet minier doit également satisfaire à toutes les exigences légales et obtenir tous les permis requis auprès des autorités gouvernementales avant de devenir une mine opérationnelle. L'étude d'impact sur l'environnement (EIE) est une méthode et un document permettant d'évaluer la faisabilité environnementale et sociale. Les EIE seront abordées au chapitre 3. L'EIE recueille les contributions de nombreux spécialistes et les résultats de toutes les consultations des parties prenantes. Elle est ensuite partagée avec toutes les parties concernées, les autorités et le public.
Les résultats économiques du projet d'exploration sont présentés dans une étude de faisabilité aux actionnaires, aux propriétaires de l'entreprise et aux investisseurs potentiels. Cette étude comprend de nombreuses études distinctes portant sur la géologie, la minéralogie, les réserves minérales, l'ingénierie des processus, l'économie et les coûts de protection de l'environnement, de fermeture et de réhabilitation d'une mine. L'étude de faisabilité présente les paramètres fondamentaux du projet, tels que la teneur et le tonnage du minerai, les modalités d'extraction et de traitement du minerai, ainsi que la durée d'exploitation de la mine (DOM, en anglais « Life of Mine » ou LOM). L'étude de faisabilité comprendra également des évaluations techniques et économiques complexes, ainsi que les options du projet. Le résultat économique est également influencé par les taxes, les infrastructures disponibles (comme les chemins de fer, etc.), les techniques de traitement, le prix des minéraux sur le marché, le coût moyen de la main-d'œuvre, la distance à la fonderie ou au port, et bien d'autres facteurs.
Le lancement d'un projet minier aura des répercussions sur les populations et les communautés, qu'elles soient proches ou éloignées du site minier proposé. Les attentes, les opinions, les craintes et les espoirs des populations sont toujours documentés dès le début du projet minier. Tout comme la collecte des commentaires des parties prenantes, il est essentiel de fournir aux communautés des informations précoces, détaillées et publiques sur les activités d'exploration et d'exploitation minière, ainsi que sur le rôle de l'entreprise, des autorités locales et nationales et de la société civile. Les lieux, documents et méthodes permettant d'informer, de communiquer et d'entendre les populations et les organisations sont essentiels. Ce processus comprend des consultations des parties prenantes et la participation du public, et est documenté dans l'EIE, et peut-être d'autres manières aussi. Le concept de consentement libre, préalable et éclairé (CLPE, en anglais « Free Prior Informed Consent » ou FPIC) est bien défini et peut être appliqué à la mobilisation des parties prenantes et aux consultations publiques. Le CLPE a été conçu pour protéger les droits des peuples autochtones et il existe des protocoles et des politiques guidant son utilisation. Un gisement ne peut être déplacé ; l'emplacement de la mine sera déterminé par son emplacement. Les impacts sociaux de l'exploitation minière sont abordés au chapitre 6.