CHAPITRE 3 : L'EXPLOITATION MINIÈRE ET L'ENVIRONNEMENT
Ce chapitre présente les différents types d’impacts environnementaux associés à l’exploitation minière et explique les implications sur les communautés locales et la nature.
L'exploitation minière modifie l'environnement. L'extraction des minéraux du sol modifie le paysage, la qualité de l'eau, l'écologie locale et l'utilisation des terres. L'ampleur de l'impact sur l'environnement dépend de plusieurs facteurs.
La nature du gisement, la méthode choisie pour l'extraction, le traitement du minerai, le stockage des déchets miniers, le traitement des eaux d'exhaure et la fermeture de la mine.
L'impact environnemental dépend également de la localisation, du milieu naturel, des biotopes sensibles, de la biodiversité, de l'utilisation des terres avant l'exploitation minière et des objectifs à long terme de la fermeture de la mine.
Les personnes et la société présentes sur le site minier, avant, pendant et après l'exploitation, seront directement et indirectement affectées par les changements environnementaux. Cet impact sur les personnes variera en fonction des dynamiques économiques, culturelles et socio-économiques.
L'impact environnemental d'une mine dépend également fortement de la préparation, de l'organisation, de l'économie, des politiques, de la culture, de l'expérience et des compétences de l'opérateur, de l'entreprise et de son personnel.
L'impact environnemental de l'exploitation minière dépend également fortement de la manière dont les projets miniers sont révisés, audités, autorisés et surveillés par les représentants responsables, les agences gouvernementales, les propriétaires et les bailleurs de fonds, les groupes militants, les organisations internationales et les actionnaires. La capacité des autorités et des autres acteurs dépend des mêmes conditions que pour l'exploitant.
La législation, les directives et les politiques décrivent comment atteindre les objectifs à court et à long terme d'une extraction minière durable.
Une connaissance approfondie de tous les facteurs susmentionnés est nécessaire au sein d'une autorité chargée d'autoriser et de surveiller un site minier ou une activité minière en tant que telle. Ce n'est pas une mince affaire et requiert de nombreuses compétences de la part d'une équipe et d'un réseau de spécialistes et d'autorités. Une personne ou une organisation chargée de la gestion environnementale, de l'autorisation ou de la surveillance des mines doit également comprendre quels facteurs peuvent être audités et améliorés, à qui incombe la responsabilité de chaque facteur et comment ces facteurs sont interdépendants. Un code minier et une législation environnementale ne constituent qu'une partie infime des moyens de garantir que la mine fournit les minéraux dont nous avons besoin et laisse un environnement propice aux générations futures.
Impacts environnementaux
L'exploitation minière et le traitement des minéraux sont des activités importantes qui ont grandement contribué à la civilisation humaine et au progrès technologique. Cependant, ces deux activités ont également de graves répercussions sur l'environnement. L'avantage économique de l'extraction minière ne peut être mesuré qu'en calculant les impacts à long terme sur les populations et l'environnement. Prévoir et gérer les impacts environnementaux sont essentiels pour que l'exploitation minière profite durablement à la société et protège les sociétés et les générations futures des risques environnementaux et économiques.
La population mondiale continue de croître et, parallèlement, les ressources limitées que la Terre offre sont soumises à une demande accrue. Les effets environnementaux jugés acceptables sont généralement déterminés par une procédure réglementaire, soit devant les tribunaux, soit par une agence ou une institution gouvernementale. La législation est le fruit de décisions politiques issues de l'interaction complexe entre l'opinion publique, le débat, le processus démocratique, la recherche et le lobbying. La procédure réglementaire diffère selon les pays. Pour obtenir un permis d'exploitation minière, l'entreprise (ou l'agence gouvernementale dans certains pays) est généralement tenue de réaliser une étude d'impact environnemental (EIE).
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Le processus d'EIE et le document d'EIE servent à aider les décideurs à comprendre l'ampleur et l'étendue de l'impact environnemental d'un projet minier déterminé et à décider si un projet peut ou non passer à une phase suivante, ou si des actions doivent être mises en œuvre avant d'aller de l'avant ou si le projet doit être arrêté. |
Impacts environnementaux d'un projet minier
Le cycle de vie d'un projet minier (Fig. 1) comprend plusieurs étapes, de l'exploration du minerai à la fermeture ou à la post-fermeture. Chaque phase a des impacts environnementaux différents.
Forage d'exploration – La perturbation du terrain se limite à la route d'accès et au site de forage. Photo : Jonathan Hamisi.
Exploration
L'impact environnemental lié à la phase d'exploration peut inclure le défrichage de la végétation pour l'accès, le logement ou les investigations. La végétation est souvent défrichée pour permettre l'entrée de véhicules lourds équipés avec des foreuses. Idéalement, les impacts environnementaux devraient être mineurs ou limités pendant la phase d’exploration, mais de nombreux pays exigent une EIE distincte pour la phase d'exploration d'un projet minier, car les impacts de cette phase peuvent également être importants. Dans de nombreuses régions, les impacts indirects tels que l'implantation humaine, la déforestation, le braconnage ou l'exploitation minière informelle commencent à la suite d'une exploration réglementée et autorisée.
La gestion environnementale et la collecte de données pour la prévision des impacts environnementaux commencent dès les premières étapes de l'exploration. Les informations issues de l'exploration sur la géologie, l'environnement et les populations locales sont très précieuses pour les évaluations environnementales ultérieures. C'est à ce moment que sont réalisés les études de base et autres travaux environnementaux importants. Tous les échantillonnages géologiques effectués lors des premières phases d'exploration minière doivent également être conçus pour soutenir les études environnementales tout au long de l'avancement du projet.
L'information, la communication, la mobilisation des parties prenantes et la consultation publique sont cruciales dès un stade précoce. Les protocoles et les directives relatifs aux contacts avec les populations autochtones doivent être bien compris avant toute exploration dans des régions éloignées abritant des populations isolées ou vulnérables.
Figure 1 : Cycle de vie d’un projet minier. Source : https://superfund.arizona.edu/
Développement
Après la phase d’exploration, si un gisement de minerai s’avère suffisamment important et de teneur suffisante, le promoteur du projet peut commencer à planifier le développement de la mine. Cette phase du projet minier comporte plusieurs composantes distinctes et les impacts environnementaux sont alors plus importants. Nous présenterons brièvement certaines étapes et leurs impacts environnementaux associés.
Construction de la route d’accès
Le développement d’une mine implique, entre autres, la fourniture d’équipements lourds et de consommables sur le site, ainsi que l’expédition du minerai et des métaux traités. Des routes d’accès sont nécessaires à la réalisation de ces deux activités. La construction de la route a généralement un impact environnemental important, surtout si elle est réalisée dans une zone sensible ou à proximité d’une communauté auparavant isolée. L’EIE doit inclure une étude approfondie de l’impact environnemental et social de la construction des routes d’accès.
Défrichage et préparation du site
L’exploitation minière dans une zone éloignée et non développée nécessite un défrichage important pour la construction de la mine et de l’usine, l’hébergement du personnel du projet et le stockage des équipements et des consommables. Le défrichement a un impact environnemental important. La superficie du terrain à défricher dépend généralement de la taille et de la forme du gisement, ainsi que de l'état des terrains. L'EIE doit comporter une évaluation distincte de l'impact du défrichement et de la préparation du site.
Extraction
Une fois le terrain préparé, l'exploitation minière et la construction de l'usine peuvent commencer. L'exploitation minière implique généralement l'extraction du minerai par excavation et traitement pour produire un concentré du ou des minéraux du minerai et ensuite éventuellement le métal recherché. Le projet minier diffère considérablement selon la méthode d'extraction et de traitement, qui dépend du type de minerai (sulfures, oxydes, ou une combinaison des deux), du métal à extraire, de la profondeur d'enfouissement du gisement et de l'état du terrain. Si un gisement est enfoui profondément, le volume de sol et de roche, également appelé « mort-terrain » ou « stérile », à extraire pour y accéder est important. Par conséquence, une exploitation souterraine peut être préférée à une exploitation à ciel ouvert dans ce cas.
Drainage acide minier dans une mine de cuivre à ciel ouvert abandonnée. Photo : Jonathan Hamisi.
Fermeture de la mine et remise en état du site
À la fin de l'exploitation minière, la mine et ses installations connexes doivent être remises en état et fermées. L'objectif ultime est de remettre le site dans un état proche de celui d'avant l'exploitation. Certains impacts de l'exploitation minière peuvent persister pendant des décennies, voire des siècles, s'ils ne sont pas correctement gérés lors de la fermeture de la mine. L'EIE doit donc être très précise quant au plan de remise en état et de fermeture. À l'aide de l'étude de référence de base, le propriétaire du projet doit décrire en détail chaque étape de la restauration du site et fournir des informations sur la manière dont il permettra d'éviter, à long terme, l’émission de contaminants toxiques dans l'environnement par les différentes installations minières (par exemple, les installations de stockage de résidus et les puits) après la fermeture de la mine. Le propriétaire du projet doit également décrire les fonds prévus pour assurer le financement des coûts de remise en état et de fermeture, ainsi que le suivi post-fermeture.
Il est plus facile d'obtenir une vue d'ensemble des impacts environnementaux en les catégorisant. Vous trouverez ci-dessous un bref résumé des impacts environnementaux communs de l'exploitation minière : impacts environnementaux sur l'eau, l'air, les impacts sociaux, la faune et le climat.
Eau
Un impact important de nombreuses activités minières est celui sur la qualité et la disponibilité de l'eau. Comme une mine peut occuper une grande surface, elle peut modifier le parcours de l'eau dans le paysage. Il est parfois nécessaire de dévier le cours d'eau pour éviter l'inondation de la mine. Parallèlement, les eaux souterraines doivent être pompées pour ne pas inonder la mine ou affecter la stabilité du sol ou de la masse rocheuse. En perturbant le paysage et en construisant éventuellement des barrages ou en détournant les rivières et les eaux souterraines, la disponibilité de l'eau peut être affectée sur de longues distances en aval de la mine. Ces impacts peuvent avoir des répercussions sur la flore, la faune, les communautés locales et d'autres industries, et doivent être pris en compte dans l'EIE.
Les impacts sur la qualité de l'eau peuvent avoir des conséquences sanitaires pour les communautés locales, ou affecter l'environnement, la flore et la faune. La mine utilise de grandes quantités d'eau qui sont parfois rejetées dans l'environnement, intentionnellement ou non, et qui, selon sa composition, peuvent potentiellement nuire à l'environnement. L'eau peut également, au contact des stériles, dissoudre des minéraux et libérer des métaux et d'autres éléments nocifs pour l'environnement. Quels éléments peuvent être libérés dans l’environnement et leur effet sur celui-ci dépendent de la composition des roches. Par conséquence, leur caractérisation est importante pour identifier les risques potentiels, les prévenir et les atténuer. Les impacts sur la qualité de l'eau sont contrôlés par la gestion des eaux et des déchets miniers et constituent généralement un impact environnemental très important pour la plupart des mines. Les impacts sur l'eau seront abordés plus en détail au chapitre 5.
Échantillonnage d'eau près d'une mine en Tanzanie. Photo : Pontus Westrin.
Air
Comme pour l'eau, l'impact sur la qualité de l'air est influencé par la gestion de la mine, mais aussi par des facteurs tels que le climat, la topologie, la disponibilité de l'eau et la composition des roches. Les poussières issues des opérations minières ou les déchets peuvent contenir des éléments nocifs, tels que des métaux chimiquement ou radiologiquement toxiques, susceptibles d'avoir des conséquences sur la santé lorsqu'ils sont respirés ou lorsqu'ils contaminent les sources d'eau. Une grande quantité de poussière, même si elle ne contient pas de quantités significatives d'éléments toxiques, peut également être nocive.
La poussière est souvent contrôlée par pulvérisation d'eau sur les routes de transport, les parois des mines à ciel ouvert, les amas de stériles, etc. Dans les climats arides caractérisés par des vents violents, des températures élevées et de faibles précipitations, la poussière peut être difficile à contrôler en raison de l'évaporation rapide de l'eau. Des liquides et solutions spéciaux, qui ne s'évaporent pas aussi rapidement, peuvent alors être utilisés.
Les émissions gazeuses des fonderies, des usines de traitement, des machines ou des centrales électriques peuvent également avoir un impact négatif sur la qualité de l'air. Ces émissions peuvent contenir des aérosols de métaux lourds, de solutions acides ou d'autres solvants, potentiellement nocives pour l'environnement. L'installation de filtres et d'épurateurs de gaz de combustion permet souvent de contrôler ces émissions.
Les vibrations et le bruit font souvent partie des impacts atmosphériques. Ils peuvent avoir des conséquences négatives sur les communautés locales et la faune sauvage. La mine peut potentiellement être perturbée sur une vaste zone en raison des transports lourds, notamment de concentrés ou de fournitures, à destination et en provenance de la mine.
Impacts sociaux
Les impacts sociaux des projets miniers sont nombreux et variés. Ils peuvent varier considérablement d'un projet à l'autre, mais certains sont généraux et doivent toujours être pris en compte, comme l'utilisation et l'occupation des terrains. Les impacts sociaux de l'exploitation minière seront abordés plus en détail au chapitre 6.
Faune
L'impact sur la faune sauvage peut être important en fonction de facteurs tels que l'emplacement et la taille de la mine, la disponibilité de l'eau, les mesures de sécurité, etc. Différents types d'animaux sauvages réagissent différemment à l'exploitation minière, certains pouvant être fortement impactés, d'autres non. La documentation de la faune sauvage est importante dans l'étude de référence de base, et la surveillance continue de certaines espèces peut fournir plus d'informations sur l'influence de la mine sur l'environnement que, par exemple, la surveillance de la teneur en métaux des rivières. La protection des animaux contre les activités minières, par exemple contre les camions, les mines à ciel ouvert et les puits, peut être assurée par l'installation de mesures de sécurité telles que des clôtures.
Certaines espèces peuvent être endémiques et sensibles à une perturbation même minime. Même si certaines espèces tolèrent mieux la concurrence humaine, cela ne signifie pas pour autant qu'il soit acceptable d'envahir leur espace sans la mise en place de mesures d'atténuation et de contrôle efficaces.
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Sans mesures de prévention et d'atténuation, la présence d'espèces sensibles et menacées peut parfois justifier l'arrêt d'un projet. Les critères souvent examinés à ce stade sont la perte et la fragmentation d'habitat. Lors de l'étude de référence de base, il est essentiel de réaliser un inventaire exhaustif de toutes les espèces susceptibles d'être impactées par le projet et de leur habitat. |
Climat
En tant qu'industrie consommatrice d'énergie en grande échelle, l'impact climatique d'un projet minier peut être significatif et doit être pris en compte dans l'EIE. Le climat est impacté par divers facteurs miniers tels que les émissions de gaz à effet de serre liées à l’utilisation des machines, au traitement du minerai et à la consommation d’énergie, mais il est également impacté par la perte d’absorption de carbone dans les forêts et la végétation disparues.