CAPÍTULO 3: MINERÍA Y MEDIOAMBIENTE
Este capítulo presenta diferentes tipos de impactos medioambientales asociados con la minería y explica las implicaciones sobre las comunidades locales y la naturaleza.
La minería transforma el medio ambiente. La extracción de minerales del suelo transforma el paisaje, altera la calidad del agua, la ecología local y el uso del suelo. El grado de impacto medioambiental depende de varios factores.
La naturaleza del yacimiento, el método elegido para la extracción, el procesamiento del mineral, el almacenamiento de los residuos mineros, el tratamiento del agua y el cierre de la mina.
El impacto medioambiental también depende de la ubicación, el entorno natural, los biotopos sensibles, la biodiversidad, el uso del suelo previo a la minería y los objetivos a largo plazo del cierre de la mina.
Las personas y la sociedad en la mina, antes, durante y después de la minería, se verán afectados directa e indirectamente por los cambios medioambientales. El impacto en las personas variará debido a las dinámicas económicas, culturales y socioeconómicas.
El impacto medioambiental en una mina también depende en gran medida de la preparación, la organización, la economía, las políticas, la cultura, la experiencia y las habilidades del operador, la empresa y su personal.
El impacto medioambiental de la minería también depende en gran medida de cómo los proyectos mineros son revisados, auditados, autorizados y monitoreados por representantes responsables, agencias gubernamentales, propietarios y financiadores, grupos activistas, organizaciones internacionales y accionistas. La capacidad de las autoridades y otros actores depende de las mismas condiciones que para el operador.
La legislación, las directrices y las políticas describen cómo alcanzar los objetivos a corto y largo plazo de la extracción sostenible de minerales.
La autoridad encargada de otorgar permisos y supervisar una mina o la minería como actividad necesita un conocimiento profundo de todos los factores mencionados. No es una tarea sencilla y requiere diversas habilidades de un equipo y de una red de especialistas y autoridades. Una persona u organización encargada de la gestión medioambiental, la concesión de permisos o la supervisión de minas también debe comprender cuáles de los factores mencionados pueden auditarse y mejorarse, quién es responsable de cada factor y cómo estos son interdependientes. Un código minero y una legislación medioambiental por sí solos son solo una pequeña parte del procedimiento necesario para garantizar que la mina proporcione los minerales que necesitamos y deje un medio ambiente para las generaciones futuras.
Impactos medioambientales
La minería y el procesamiento de minerales son actividades importantes que han contribuido significativamente a la civilización humana y al avance tecnológico; sin embargo, ambas actividades también generan graves impactos medioambientales. El beneficio económico de la extracción de minerales solo puede medirse calculando los impactos a largo plazo en las personas y el medio ambiente. Predecir y gestionar los impactos medioambientales es crucial para que la minería beneficie a la sociedad de forma sostenible y proteja a las sociedades y generaciones futuras de los riesgos ambientales y económicos.
La población mundial sigue aumentando y, a medida que lo hace, se impone una mayor demanda sobre los recursos finitos que proporciona la Tierra. Cuales efectos ambientales se consideran aceptables generalmente se decide mediante un proceso regulatorio, ya sea en tribunales o por una agencia o institución gubernamental. La legislación es el resultado de decisiones políticas derivadas de la compleja interacción entre la opinión pública, el debate, el proceso democrático, la investigación y el ejercicio de influencia por grupos de presión. El proceso regulatorio difiere entre países. Para obtener un permiso de minería, la empresa (o la agencia gubernamental en algunos países) generalmente debe realizar una Evaluación de Impacto Ambiental (EIA).
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El proceso de EIA y el documento de EIA sirven para ayudar a los tomadores de decisiones a comprender la magnitud y el alcance del impacto ambiental de un proyecto minero determinado y decidir si un proyecto puede avanzar o no a una siguiente fase, si se deben implementar medidas antes de seguir adelante o si el proyecto debe detenerse. |
Impactos medioambientales de un proyecto minero
El ciclo de vida de un proyecto minero (Fig. 1) pasa por varias etapas, desde la exploración minera hasta la etapa de cierre o post-cierre. Cada fase conlleva diferentes tipos de impactos medioambientales.
Perforación exploratoria: La alteración del suelo se limita a la vía de acceso y al sitio de perforación. Foto: Jonathan Hamisi.
Exploración
El impacto ambiental relacionado con la fase de exploración puede incluir la limpieza de vegetación para el acceso, la construcción de viviendas o la realización de investigaciones. A menudo, se limpia la vegetación para permitir la entrada de vehículos pesados con perforadoras. Idealmente, el impacto ambiental debería ser menor o limitado durante la fase de exploración, sin embargo, muchos países requieren una EIA separada para la fase exploratoria de un proyecto minero porque los impactos de esta fase también pueden ser profundos. En muchas zonas, los impactos indirectos, como los asentamientos humanos, la deforestación, la caza furtiva o la minería informal, comienzan tras la exploración regulada y permitida.
La gestión ambiental y la recolección de datos para la predicción de los impactos medioambientales comienzan en las etapas más tempranas de la exploración. La información obtenida de la exploración sobre la geología, el medio ambiente y las personas de la zona es muy valiosa para las evaluaciones medioambientales posteriores. Es entonces cuando se realizan los estudios de referencia de base y otros trabajos medioambientales importantes. Todo el muestreo geológico, parte de la exploración minera inicial, debe diseñarse también para respaldar los estudios ambientales durante el desarrollo del proyecto.
La información, la comunicación, la participación de las partes interesadas y la consulta pública son cruciales desde las etapas más tempranas. Es fundamental comprender bien los protocolos y directrices para el contacto con las poblaciones indígenas antes de iniciar la exploración en zonas remotas con poblaciones aisladas o vulnerables.
Figura 1: Ciclo de vida de un proyecto minero. Fuente: https://superfund.arizona.edu/
Desarrollo
Tras la fase de exploración, si se determina que un yacimiento de mineral es lo suficientemente grande y de ley adecuada, el proponente del proyecto puede comenzar a planificar el desarrollo de la mina. Esta fase del proyecto minero tiene varios componentes distintivos y los impactos ambientales en esta etapa son más amplios. Presentaremos brevemente algunos de los pasos y sus impactos ambientales asociados.
Construcción de vías de acceso
El desarrollo de una mina implica, entre otras cosas, el suministro de equipo pesado y consumibles al sitio y el transporte del mineral y los metales procesados. Se necesitan vías de acceso para ambas actividades. La construcción de la carretera suele tener un impacto ambiental considerable, especialmente si se realiza en una zona vulnerable o cerca de una comunidad anteriormente aislada. La EIA debe incluir un estudio exhaustivo del impacto ambiental y social de la construcción de vías de acceso.
Desmonte y preparación del sitio
La minería en zonas remotas y subdesarrolladas requiere un desmonte o descapotado considerables para la construcción de la mina y la planta, alojamientos para el personal del proyecto y almacenamiento de equipos y consumibles. El desmonte tiene un impacto ambiental significativo. La extensión del terreno a descapotar suele depender del tamaño y la forma del yacimiento mineral, así como de las condiciones del terreno. La EIA debe incluir una evaluación independiente del impacto asociado con el desmonte y la preparación del terreno.
Extracción
Una vez preparado el terreno, puede comenzar el minado y la construcción de la planta. El minado generalmente implica la extracción del mineral de la mina mediante excavación y su procesamiento para producir un concentrado del mineral o minerales y, finalmente, el metal buscado. El proyecto minero varía considerablemente según el método de extracción y procesamiento, que depende del tipo de mineral (sulfuros, óxidos, una combinación de ambos), el metal a extraer, la profundidad a la que se encuentra el yacimiento y las condiciones del terreno. Si un yacimiento está enterrado a gran profundidad, el volumen de tierra y roca, también llamado "desmonte o sobrecapa" que debe eliminarse para acceder al yacimiento, es significativo. Por lo tanto, en ese caso, podría preferirse un método de mina subterránea a una mina a cielo abierto.
Drenaje ácido de mina en una mina de cobre a cielo abierto abandonada. Foto: Jonathan Hamisi.
Cierre de la mina y recuperación del sitio
Al finalizar las operaciones mineras, la mina y sus instalaciones asociadas deben recuperarse y cerrarse. El objetivo final es devolver el sitio a unas condiciones similares a las que tenía antes del minado. Algunos impactos del minado pueden persistir durante décadas o incluso siglos si no se gestionan adecuadamente durante el cierre de la mina; por lo tanto, la EIA debe ser muy específica sobre el plan de recuperación y cierre. Usando el estudio de referencia de base, el titular del proyecto debe describir detalladamente cada paso de la restauración del sitio y proporcionar información sobre cómo se evitará, a largo plazo, tras el cierre de la mina, la liberación de contaminantes tóxicos al medio ambiente desde diversas instalaciones mineras (por ejemplo, depósitos de relaves y cortas/tajos). El titular del proyecto también debe describir cómo se asignarán los fondos para garantizar que se cubran los costos de recuperación y cierre, así como para el monitoreo posterior al cierre.
Puede ser más fácil obtener una visión general de los impactos ambientales al categorizarlos. A continuación, se presenta un breve resumen de los impactos ambientales comunes de la minería, que incluyen impactos ambientales en el agua, el aire, los impactos sociales, la fauna y el clima.
Agua
Un impacto significativo de muchas actividades mineras es el impacto en la calidad y la disponibilidad del agua. Dado que una mina puede ocupar una gran superficie, puede alterar la forma en que el agua circula por el paisaje. En ocasiones, es necesario desviar los ríos para evitar inundar la mina. Al mismo tiempo, es necesario bombear las aguas subterráneas para evitar inundar la mina o afectar la estabilidad del suelo o del macizo rocoso. Al alterar el paisaje y posiblemente construir presas o desviar ríos y aguas subterráneas, la disponibilidad de agua puede verse afectada a grandes distancias aguas abajo de la mina. Esto puede afectar a la flora, la fauna, las comunidades locales y otras industrias, y debe abordarse en la EIA.
Los impactos en la calidad del agua pueden tener posibles implicaciones para la salud de las comunidades locales o impactar el medio ambiente, la flora y la fauna. La mina utiliza grandes cantidades de agua que, en ocasiones, se liberan al medio ambiente, intencional o involuntariamente, y, dependiendo de su composición, pueden potencialmente dañarlo. En contacto con la roca estéril, el agua también puede disolver minerales y liberar metales y otros elementos nocivos para el medio ambiente. Qué elementos pueden liberarse al medio ambiente y sus efectos dependen de la composición de las rocas. Por lo tanto, su caracterización es importante para identificar posibles riesgos y prevenirlos y mitigarlos según corresponda. Los impactos en la calidad del agua se controlan mediante la gestión del agua y los residuos mineros, y generalmente representan un impacto ambiental muy significativo en la mayoría de las minas. Los impactos en el agua se analizarán con más detalle en el capítulo 5.
Muestreo de agua cerca de una mina en Tanzania. Foto: Pontus Westrin.
Aire
Al igual que el agua, los impactos en la calidad del aire son controlados por la gestión de la mina, pero también por factores como el clima, la topología, la disponibilidad de agua y la composición de las rocas. El polvo de las operaciones mineras o de los residuos puede contener elementos nocivos, como metales química- o radiológicamente tóxicos, que pueden tener consecuencias para la salud al inhalarse o al contaminar las fuentes de agua. Una gran cantidad de polvo, incluso si no contiene cantidades significativas de elementos tóxicos, también puede ser perjudicial.
El polvo se suele controlar rociando agua sobre pistas de acarreo, taludes de mina a cielo abierto, escombreras, etc. En climas áridos con fuertes vientos, altas temperaturas y escasas precipitaciones, el polvo puede ser difícil de controlar debido a la rápida evaporación del agua. En estos casos, se pueden utilizar líquidos y soluciones especiales, que no se evaporan tan rápido.
Las emisiones gaseosas de fundiciones, plantas de procesamiento, maquinaria o centrales eléctricas también pueden tener un impacto negativo en la calidad del aire. Estos pueden contener metales pesados, soluciones ácidas u otros aerosoles de disolventes que pueden ser perjudiciales para el medio ambiente. Estas emisiones suelen controlarse mediante la instalación de filtros y purificadores de gases de combustión.
Las vibraciones y el ruido se incluyen a menudo entre los impactos aéreos. Estos pueden tener efectos negativos para las comunidades locales y la fauna silvestre. La mina puede tener una gran área de perturbación debido a los transportes pesados, acarreando concentrado o suministros, tanto de ida como de vuelta de la misma.
Impactos sociales
Los impactos sociales de los proyectos mineros son numerosos y diversos. Los impactos pueden variar considerablemente entre proyectos, pero algunos son generales y siempre deben considerarse, como el uso y la ocupación del suelo. Los impactos sociales de la minería se analizarán con más detalle en el capítulo 6.
Fauna silvestre
El impacto en la fauna silvestre puede ser considerable, dependiendo de factores como la ubicación y el tamaño de la mina, la disponibilidad de agua, las medidas de seguridad, etc. Los diferentes tipos de fauna silvestre reaccionan de forma distinta a la minería; algunos pueden verse gravemente afectados y otros no. La documentación de la fauna silvestre es importante en el estudio de referencia de base, y el monitoreo continuo de ciertas especies puede brindar más información sobre cómo la mina influye en el medio ambiente que, por ejemplo, el monitoreo del contenido de metales en los ríos. La protección de los animales frente a las operaciones mineras, por ejemplo, de camiones, minas a cielo abierto y pozos, puede lograrse mediante la instalación de medidas de seguridad tales como cercas.
Algunas especies pueden ser endémicas y sensibles incluso a perturbaciones mínimas. Si bien algunas especies toleran mejor la competencia humana, esto no significa necesariamente que sea aceptable invadir su espacio sin contar con medidas adecuadas de mitigación y control.
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Sin medidas de prevención y mitigación, las especies sensibles y en peligro de extinción pueden, en ocasiones, ser motivo para la suspensión de un proyecto. Los criterios que suelen examinarse en esta etapa son la pérdida y la fragmentación del hábitat. Durante el estudio de referencia de base, es fundamental realizar un inventario exhaustivo de todos los tipos de especies y su hábitat que puedan verse afectadas por el proyecto. |
Clima
Como industria que consume grandes cantidades de energía, el impacto climático de un proyecto minero puede ser significativo y debe considerarse en la EIA. El clima se ve afectado por diversos factores relacionados con la minería, como la liberación de gases de efecto invernadero en relación con el uso de maquinaria, el procesamiento del mineral y el consumo de energía, pero también por la pérdida de la absorción de carbono en los bosques y la vegetación.